13 mai 2020 door Darja Murzina
Kris Piessens
Kris Piessens est géologue à l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique. Dans ses recherches, Kris Piessens se concentre principalement sur le sous-sol profond et les changements climatiques en combinaison avec le sol. En cas de changements climatiques, il s’agit surtout d’atténuer les aspects qui sont liés au sous-sol. En ce qui concerne les projets géologiques, l’institut travaille presque toujours dans un contexte européen ou à l’intérieur de la Belgique pour coopérer avec les régions. Nous avons posé un certain nombre de questions à Kris sur les effets de la sécheresse sur le sol. Cette fois, il s’agit des conséquences de la sécheresse pour le sol et des manières de prendre soin du sol.
Explication générale
Nous parlons de la sécheresse ou du manque d’eau et il y a trois choses que nous devons distinguer à ce stade:
- Peu de précipitations, donc un climat sec.
- Un sol sec. C’est la couche supérieure dans laquelle la végétation prend racine. Cette couche est actuellement en train de s’assécher.
- Un manque d’eau souterraine. Cela signifie que le réservoir situé à une plus grande profondeur dans le sous-sol n’est pas suffisamment rechargé.
Ces trois choses semblent être très étroitement liées, mais elles sont toutes les trois très spécifiquement influencées par des aspects supplémentaires. Le fait qu’il y ait peu de précipitations ne signifie pas toujours automatiquement que le sol est sec.
Quelles sont les conséquences d’une couche supérieure du sol toujours plus sèche?
Un sol plus sec a des conséquences pour la végétation et aussi pour l’agriculture. L’érosion est une autre conséquence. L’écoulement de surface du sol devient alors un risque. Une autre conséquence qui peut ne pas être immédiatement évidente, mais qui à l’heure actuelle revient régulièrement dans l’actualité chaque été, est qu’un sol plus sec va entraîner aussi des températures plus élevées. La même journée chaude avec le même ensoleillement se traduira à partir du moment où le sol est asséché, par des températures beaucoup plus élevées que si le sol est humide. Ce phénomène est lié à l’évaporation et à la végétation qui ne transpire pas. Il s’agit concrètement du degré d’humidité du sol.
Quelles conséquences un sol toujours plus sec a-t-il sur sa composition/les minéraux?
Un sol sec est très souvent appauvri. Il perd tout d’abord ses composants organiques, puis des particules de sol se détachent et sont emportées. Cela signifie que l’on perd 100 % du sol. La matière organique est très importante pour retenir d’autres éléments. Lorsque les matières organiques ne sont plus là, le sol dans son ensemble est appauvri. Par conséquent, le sol ne sera plus aussi perméable. Un sol de bonne qualité a généralement une grande quantité de matière organique, ce qui le rend beaucoup plus poreux. Il absorbe l’humidité, mais la laisse aussi s’écouler plus facilement. Alors qu’un sol appauvri sera très vite imperméable, ce qui accélère considérablement un écoulement de surface du sol. On obtient ainsi un effet qui se renforce à partir du moment où le sol commence à se détériorer : il continue alors à se détériorer.
L’eau potable et la manière dont nous l’utilisons ont une autre incidence sur le sol. Lorsqu’on pompe de l’eau potable, également des nappes plus profondes, on le voit effectivement à l’affaissement de la surface. C’est une des choses que nous suivons également avec le service géologique. On peut établir par exemple une carte de la Belgique, qui recense les brasseries. Ces brasseries ont toutes leur propre puits. Dans ces régions, on examine la baisse du niveau de la surface. Il s’agit de centimètres, mais on voit bel et bien un effet. Il a même un certain nombre d’aspects mécaniques. Ce genre de techniques permet de voir d’une manière très directe et démontrable si ces brasseries ou d’autres centres de production pompent l’eau souterraine d’une manière durable et stable. Ainsi, une image satellite est souvent très utile dans les discussions entre exploitant et autorités.
Quels sont les différents effets des sécheresses sur les différents types de sol?
Il y a de très nombreux types de sol. Il en existe une classification scientifique. Un type de sol est déterminé en partie par le climat, mais aussi par ce qu’il y a effectivement dans le sous-sol et par les activités qui sont exercées. Des décennies sont nécessaires avant qu’un type de sol se développe. En d’autres termes, on ne voit pas immédiatement un glissement vers un type de sol ou l’apparition d’un type de sol quelque part. La seule chose que nous voyons actuellement, c’est que le sol s’écoule beaucoup plus facilement et qu’il devient plus sensible à l’érosion. Lorsque le sol disparaît, on a un sol appauvri. C’est un effet très direct.
D’autre part, on remarque que certaines régions sont beaucoup plus sensibles à la sécheresse. Une région avec un sous-sol plus sableux, par exemple, va être beaucoup plus sensible à la sécheresse. Par rapport à l’argile par exemple, le sable ne peut retenir que très peu d’humidité. Pensez par exemple à la partie sablonneuse de la Campine où l’eau de pluie s’infiltre. Il y existe encore des réserves, mais au final la couche supérieure reste généralement très sèche. C’est aussi une des raisons pour lesquelles la Campine affiche toujours sur la carte géographique des températures de 1 ou 2 degrés supérieures à celles d’autres parties de la Belgique. Ce sont des effets que l’on peut voir.
Que faut-il faire pour s’attaquer au problème de la sécheresse du sol?
Je pense qu’il est important ici d’examiner à la fois le sol et le sous-sol. Concernant le sol même, trois choses sont très importantes. Il faut prendre soin de la terre ou du sol, il faut veiller à ce qu’il reste végétalisé et il faut empêcher l’érosion.
- Prendre soin du sol signifie par exemple maintenir à niveau la teneur en humus ou le taux de matière organique.
- Végétaliser signifie tout simplement que vous devez veiller à ce qu’il y ait de la végétation sur votre terrain.
- La Belgique a une assez bonne politique en matière d’érosion. À l’heure actuelle, on ne voit plus de sols nus, comme on les appelait autrefois. Les champs ne sont plus laissés nus pour l’hiver et préparés pour les semis de printemps. La végétation présente un autre avantage : elle permet de remettre automatiquement de la matière organique dans le sol. Un champ planté est également une bien meilleure zone tampon pour réguler la température, qu’un champ nu. Tant en hiver qu’en été.
Quand on regarde plus en profondeur, on arrive au niveau des eaux souterraines. Le sol est en fait un énorme réservoir tampon pour l’eau de pluie. C’est un élément qui fait partie de tout un cycle. Le cycle commence à la mer, l’eau s’évapore, elle devient nuages, les nuages survolent la terre, ils y déversent de la pluie et une partie de cette pluie s’écoule dans le sol. Ce que l’on veut, c’est capturer un maximum d’eau dans le sol et surtout dans le sous-sol. Soit l’eau est immédiatement absorbée dans le sol et disponible pour les plantes, soit elle reste à notre disposition ou à celle de l’industrie. Les eaux souterraines font également en sorte de garantir le débit d’eau des rivières par exemple, même quand il fait sec. La plupart des rivières continuent d’avoir de l’eau, car l’eau qui est dans le sous-sol effectue tout un cycle pour revenir à la surface. Ce que nous observons actuellement, surtout avec le nombre d’étés secs que nous avons eus, c’est que les réserves d’eau souterraine commencent sérieusement à diminuer. La question de savoir quelle est la matière première la plus importante au monde est simple : c’est l’eau souterraine. C’est quelque chose qu’on ne doit absolument pas sous-estimer. Même pour un petit pays humide comme la Belgique, cela signifie que nous avons atteint désormais une situation où les sociétés de distribution d’eau potable doivent proposer des scénarios pour veiller à ce que nous ne manquions pas d’eau potable, même temporairement.
À l’heure actuelle, c’est encore un problème saisonnier sur le territoire belge. Pendant l’été, une partie de la Belgique migre vers la côte. Sur la côte, la quantité d’eau souterraine présente est limitée, elle doit donc être amenée ou stockée quelque part et les réserves y sont actuellement beaucoup trop faibles. En fait, les sociétés de distribution d’eau potable travaillent toute l’année pour veiller à ce qu’il y ait suffisamment d’eau potable l’été sur la côte. Elles disposent de nombreux moyens différents pour y parvenir, mais cela montre bien que nous aussi commençons à ressentir cette pression du changement climatique. Et à partir du moment où la Belgique commence à la ressentir, c’est qu’il se passe effectivement quelque chose.
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